斯里兰卡社会主义共和国斯里兰卡梵语古名Simhalauipa，驯狮人，《汉书·地理志》称“已程不国”。《梁书》称“狮子国”。《大唐西域记》作“僧伽罗”，即梵语古名Simhalauipa的音译。斯里兰卡的主要民族至今在汉语里仍称“僧伽罗人”，其语言称“僧伽罗语”。

　　1815年起作为皇家殖民地由英国统治，正式名称为“Ceylon”，汉译“锡兰”。此英语名称来自葡萄牙语的“Ceilão”。1948年锡兰独立成为“锡兰自治领”。

　　1972年锡兰废除君主制，改称“斯里兰卡共和国”。“斯里兰卡”名称来自僧伽罗语ශ්‍රී ලංකා （śrī laṃkā），读音/ʃɾiːˈlaŋkaː/。在斯里兰卡的另一官方语言泰米尔语中则称为இலங்கை（ilaṅkai），读音/iˈlaŋɡai/。“斯里兰卡”在僧伽罗语里义为“美好神圣的土地”，其中的“兰卡”实际上就是佛经中的“楞伽”，《楞伽经》即讲述佛陀到达楞伽岛教化说法，故以地名为经名。

　　由于历史原因，斯里兰卡的众多机构以及产品都仍以“锡兰”为名。2011年斯里兰卡政府宣布将在所有政府可以控制的机构名称中将“锡兰”改为“斯里兰卡”。

　　从公元5世纪直至16世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国间征战不断，直至1521年葡萄牙船队在科伦坡附近登陆。

　　1830年代，英国将印度南部的泰米尔批迁至斯里兰卡，并扶持其占据了各个方面的主导地位，由此与当地的主要民族僧伽罗人结怨。斯里兰卡独立后，泰米尔人于1972年成立了猛虎组织（1976年改称“泰米尔—伊拉姆猛虎解放组织”），走上“独立建国”的道路。

　　1987年，印度出兵协助斯政府清剿猛虎组织，迫使其签订停火协议。1990年印军撤离后，猛虎组织重新并迅速控制北部广大地区，在贾夫纳半岛建立起“泰米尔政权”，此后双方战争不断，造成6万余人丧生。

　　在挪威等国斡旋下，2000年起双方开始和谈，2002年2月，猛虎组织与斯里兰卡政府在斯德哥尔摩签署了一份永久性的停火协议，斯里兰卡政府也于当年9月4日解除了对猛虎组织的禁令，使其成为合法组织。同年9月16日至18日，斯里兰卡政府和猛虎组织在泰国东南部春武里府的梭桃邑海军基地举行了首次和谈半岛·体育官网。6年来，尽管双方先后进行了8轮直接谈判，但他们之间的武装冲突一直不断，停火协议已名存实亡。

　　从2006年7月开始，政府军开始向猛虎组织控制区发动大规模军事进攻，在两年多的时间里收复了约1.5万平方公里的猛虎组织控制区。2008年3月，斯里兰卡政府指控猛虎组织普拉巴卡兰犯有谋杀罪。

　　斯里兰卡岛是梨形，又与眼泪的形状相似，因此有“印度洋上的一滴眼泪”的雅称。整个岛屿位于印度洋之中，东北边是孟加拉湾；中部、南部是高原，多山地，北部和沿海是平原；有亚当峰。

　　斯里兰卡北部属热带草原气候，南部属热带雨林气候，全年炎热；西部年降雨量2000－3000毫米，东北部较干燥，年降雨量约1000毫米。